實際上人類對水污染的認識是不斷發展的。

（一）漠視階段

自古以來，人們一直習慣于把廢物傾泄于河流，同時又從其中汲水飲用，河流既是“自來水管”，又是“下水道”，是一件自相矛盾的事情。但是，這種做法也有科學依據－利用了河流水體的自凈能力。由于當時污染總量很小，在水體對污染的承載能力之內，水污染并未對人類的發展構成威脅，這個矛盾還不突出。這就是人類對水污染認識的第一階段－漠視階段。

（二）重視階段

20世紀50年代，由于世界范圍內工業化的發展，污染總量急劇增加，大大超過了水體對污染的承載能力。倫敦泰晤士河、巴黎塞納河氣味四溢，魚跡不見。西方發達國家認識到并開始著手水污染的防治，投入了不小的力量，但是，當時認為只要發展生產就必然有大量污染。這是人類對水污染認識的第二階段－重視階段。

（三）認真治理階段

自20世紀80年代以來，水污染防治已成為世界上幾乎人人皆知的一件大事。除了更高度的重視，更大的投入，取得了不小的成效以外，還提出了水污染減量化、無害化、資源化和清潔生產等新思想。開始提出發展不能以犧牲環境為代價，開始重視水污染的預防，但仍然認為工業生產和污染是孿生兄弟，仍沒有以水體對污染的承載能力為發展生產的標準。這是人類對水污染認識的第三階段－認真治理階段，也是我國目前所處的階段。

（四）節水防污、生態生產階段

新世紀已經到來，嚴重的水污染迫使我們創新思考，可持續發展的目標引導我們創新思考，科學技術的發展促進我們創新思考，人類對水污染的認識將進入節水防污、生態生產，以水資源的可持續利用保障可持續發展的新階段。