回顧半個多世紀對水污染的斗爭，全世界，尤其是包括我國在內的發展中國家，創造幾千億的產值，治污就需要逾千億的投入，而污染日趨嚴重的形勢還難以遏制！我們需不需要有些新思想呢？污染產生最根本的原因，在于指導工業化的西方經濟學指導思想已不能適應現代工業化的新發展。從亞當·斯密和李嘉圖起，西方經濟學的指導思想就是最大限度地開發自然資源，最大限度地創造社會財富，最大限度地獲取利潤。自然資源，尤其是稀缺自然資源是有限的，代代最大限度地開發，后代不就所剩無幾了嗎？如何符合代際均衡的原則，怎么能實現可持續發展呢。多創造社會財富是沒錯的，但是在創造財富的同時也創造了害物，我們能夠允許財富和害物的創造并行發展嗎？最大限度地獲取利潤，什么是利潤呢？從經濟學上來講，利潤是產出減去投入的凈所得，治污的投入也是投入。如果治污的投入不被考慮在內，高利潤、高污染的產業導向就會使污染愈演愈烈，人們的真正受益就越來越小。

污染實際上是把有用的資源以錯誤的數量，在錯誤的時間，放到了錯誤的地點。目前水污染的重要指標是富營養化，實際上有機營養物就是食物，正是人類至今還缺乏的東西；目前水污染的另一重要指標是重金屬，實際上這些重金屬正是珍貴的工業原料。因此20世紀提出的經濟效益與環境效益并重，主要出于照顧人們對傳統經濟的認識；從21世紀的知識經濟理論來看，僅從經濟效益－利潤來看，對于一個可持續發展的經濟，水污染也是減少利潤的。過去的情況，只不過是由于認識片面，政策不同，改變了利潤的分配罷了。在新世紀人類開始了對水污染認識的第四階段－清潔生產、資源循環階段，就是從大系統看問題，工業生產和污染不一定是孿生兄弟，可能優生，即只有生態型生產這個獨生子。