地下水主要是指賦存于巖石空隙中的水，包括重力水、毛細水和結合水。重力水在巖石圈淺部分布最為普遍，數量最多，并以水流的形式在巖石中運動著。它是人類生活與生產供水的取用對象。  

地下水以系統的形式分布在自然界中，系統結構和水流的運動方式與地表水有著很大的差別。  

地下水系統的組成要素有兩個：一是有賦存于巖石空隙中并不斷運動著的水；二是具有空隙的巖層。  

根據埋藏條件，地下水可劃分為潛水和承壓水。從成因角度又可區分為滲入水、沉積水和內生水。滲入水是現代大氣降水和地表水下身補給形成的地下水。這類水大部分位于陸地的淺部，具有水交替活躍、積極、運動速度較快的特點。沉積水是沉積過程中與沉積物同時保存下來的地下水，它可被滲入水驅替、排出，但速度緩慢。在沉積過程中，隨著上覆堆積物的厚度不斷增大，下部沉積水也會因地層骨架壓密固結而被擠入上部含水層中，所以，這類水又稱沉壓水、埋藏水。內生水是地球深部地質作用，如巖漿分異等原因形成的地下水，對這類水的形成規律和分布特點目前研究得還不夠深入。此外，地下水還可按巖層空隙的形態分為孔隙水、裂隙水和巖溶水。  

地下水不能離開巖石而獨立存在，它的賦存形式與運動狀態都與巖層的空隙特征有著極為緊密的聯系。正因如此，空隙巖層被成為介質，并成為地下水系統不可或缺的組成部分。眾所周知，介質的空隙有孔隙、裂隙、溶穴三種基本形態。它們以以一定的組合方式存在與巖石中，如發育孔隙的松散堆積物被稱為多空介質，而原生空隙與裂隙組合的固結巖石稱雙重介質，而在碳酸鹽巖中還可有孔隙、裂隙、溶穴并存的情況。由于地層的巖性與空隙的種類、發育程度有一定的內在聯系，人們可以根據巖性大略的鑒別哪些巖層為透水（含水）的，哪些是隔水的。但要注意，通常所講的透水層或隔水層均是相對的概念。嚴格的講，任何一種巖石都不可能是絕對不透水的，所謂的隔水層只不過透水能力較差而已。在地下水系統中，含水介質與隔水介質并非都是以連續穩定的層狀形態分布的，而是由地層的形成條件及內外力地質作用所決定，地下水系統中的空隙分布格局是極其復雜的，遠遠不是傳統的層狀模式所能概括和描述的。正因如此，地下水系統內部的水流運動特征，水量及水質的分布規律也因地而異，不可能一句某種通用的標準進行調查研究。  

地下水系統的結構可以概括為硬結構和軟結構兩類。  

硬結構指的是介質的空隙特征及其空間分布格局。  

軟結構指的是地下水的運動形式、水量與水質的時空分布格局及不同子系統間水量水質的交換關系。